En 1964, Clint Eastwood estaba harto de la serie Rawhide y del personaje que interpretaba en ella. Tras cinco años, las ofertas del mundo del cine seguían sin llegar y no le quedaba otro remedio que seguir vinculado a una serie que había sobrepasado los 200 capítulos y que tenía un nivel argumental más que flojo.
El destino, sin embargo, le auguraba un cambio trascendental. Resultó que un director italiano, cuyo nombre era Sergio Leone, estaba buscando a un actor americano protagonista para el western titulado Por un Puñado de Dólares. Tras descartar a otros candidatos (entre ellos el compañero de Eastwood en Rawhide, Eric Fleming), Leone se decidió por Eastwood y éste aceptó immediatamente para poder escapar de la serie y además conocer otra cultura cinematográfica.
Viajó a Roma y empezó a trabajar con Leone en los legendarios estudios Cinecittá, donde se rodaban los interiores del film. Después, el equipo se desplazó a Almería en lo que sería el inicio de una etapa de westerns filmados en los desiertos de la provincia andaluza. Así empezó el subgénero conocido como Spaghetti Western en el que Clint Eastwood contribuyó en gran medida. La cinta obtuvo notable aceptación en Europa y consiguió un éxito rotundo en Italia.
Eastwood repitió dos veces más con Leone en los clásicos La Muerte tenía un Precio (1965) y El Bueno, el Feo, y el Malo (1966). La trilogía del "Hombre sin Nombre" le dio la confirmación de que estaba preparado para asumir papeles protagonistas en el cine y descubrió el enorme carisma del que podía hacer gala cuando disponía de un personaje que lo permitía.
Pero el regreso a Estados Unidos no fue nada triunfal. A pesar del éxito en Europa, los Spaghetti Westerns eran denostados por los críticos de la prensa especializada. Ante el escepticismo de la industria, Eastwood decidió crear su propia productora utilizando los recursos que había obtenido en sus tres años de trabajo en Italia. Así nació The Malpaso Company.
El primer proyecto que se auspició bajo el sello de Malpaso llegó de la mano de su representante, Irving Leonard. Éste le envió el guión de Cometieron Dos Errores (Hang'Em High, 1968), que había sido escrito por Leonard Freeman y Mel Goldberg. Se trataba de un argumento que recogía algunos elementos del estilo de Sergio Leone mezclados con el tradicional sabor del western americano. Eastwood se asoció con Freeman para producir conjuntamente la película y como director eligió a un antiguo colega, Ted Post. La apuesta era fuerte pero el resultado valió la pena ya que el film fue un éxito de taquilla y supuso el lanzamiento definitivo de Eastwood en Hollywood.
En su siguiente trabajo, La Jungla Humana (Coogan's Bluff, 1968), Eastwood conoció al director Don Siegel. Ambos se hicieron amigos y se aliaron creativamente en cuatro películas más siendo el punto cumbre Harry el Sucio (1971), película de la que hablaré en otra ocasión. Además, Siegel fue su principal apoyo para convertirse en director. Cuando en 1971 dirigió su opera prima, Escalofrío en la Noche (Play Misty for Me), Eastwood le dio el papel del barman amigo y confidente a Siegel.
Clint siempre ha considerado que sus maestros en el oficio de director fueron Sergio Leone y Don Siegel. La verdad es que tuvo dos grandes preceptores pero es indudable que su estilo de dirección tiene una personalidad propia y única. A lo largo de los años, ha conseguido establecerse como uno de los cineastas más importantes de la historia moderna de Hollywood.
En cualquier caso, Malpaso ha sido la productora que ha estado detrás de casi todos los proyectos de Clint Eastwood desde 1968 con cuatro únicas excepciones: El Desafío de las Águilas (1968), Los Violentos de Kelly (1970), Bronco Billy (1980), y En la Línea de Fuego (1993).
¿ Pero por qué el nombre Malpaso ?, ¿ Cual pudo ser la razón para elegir este curioso nombre para la productora ? Pues resulta que Malpaso es el nombre de un riachuelo muy cercano a la localidad de Carmel, en la costa central de California. Eastwood había vivido en la zona desde muy joven y decidió fijar allí su residencia definitiva al convertirse en estrella del celuloide (llegó a ser alcalde de la localidad en 1986). Le pareció, además, un nombre que desprendía una significación especial ya que uno de los representantes que tenía a principios de los 60 le advirtió que aceptar la oferta de Leone era un "bad step (mal paso)" en su carrera. Nada más lejos de la realidad, como quedó bien demostrado.
Puente sobre el arroyo Malpaso, en las cercanías de Carmel (California).