La muerte de Karl Malden, acaecida el dia 1 de julio de 2009, deja a Kirk Douglas como el intérprete masculino más veterano de Hollywood en estos momentos.
Mladen George Sekulovich nació en el año 1912 en Chicago en el seno de una familia humilde de inmigrantes procedentes de la actual Bosnia-Hercegovina y de la República Checa.
Criado en la ciudad de Gary (Indiana), no tardó en destacar en los deportes, especialmente el baloncesto, y en la interpretación formando parte de grupos de teatro escolares y amateurs. Pero la denegación de una beca deportiva fue lo que le encaminó hacia el cumplimiento de su segunda área de interés: el teatro. Tras trabajar, durante tres años, en una factoría de acero junto a su padre, decidió emprender el camino de la formación artística. Asumió el nombre de Karl Malden (convirtiendo su nombre de pila en apellido con sólo un cambio de letra) y se fue a estudiar al Goodman School de Chicago. Corría el año 1934.
Los problemas económicos eran acuciantes y sólo gracias a las diversas becas que fue consiguiendo pudo pagar su formación. En esos años conoció a una actriz llamada Mona Greenberg, con la que se casó en 1938, habiendo estado juntos en un matrimonio que ha durado más de 70 años.
Tras graduarse en 1937, se marchó a Nueva York en busca de una oportunidad en Broadway. Consiguió entrar en el mundillo teatral de la ciudad y conocería al que por entonces era un joven director de escena: Elia Kazan. Siguió formando parte de diferentes montajes escénicos hasta que la guerra paralizó su actividad sirviendo como oficial en la Octava Fuerza Aérea. A su regreso, continuó con su carrera en los escenarios coincidiendo, en el reparto de la obra Truckline Cafe, con un joven e impetuoso actor que se convertiría en uno de sus grandes amigos: Marlon Brando.
Tras el éxito de su interpretación en la obra de Arthur Miller, All my Sons, las ofertas para dar el salto al mundo del cine empezaron a inundar su agenda. A pesar de haber debutado en 1940 con la película They Knew What They Wanted, dirigida por Garson Kanin, su entrada definitiva en Hollywood se produjo diez años después con The Gunfighter, de Henry King.
A partir de ahí empieza su carrera como gran actor de reparto. Su presencia era siempre un lujo para cualquier reparto y su éxito y consideración demuestra nuevamente que no hace falta ser un protagonista perpetuo para ser un grande del cine.
Su colaboración con Elia Kazan, iniciada en el teatro en los años 30, tuvo su continuidad en el cine cuando el director le eligió para interpretar el papel de Harold Mitchell en un Tranvía llamado Deseo (1951). Junto a su amigo Marlon Brando, que revolucionó el estilo de interpretación con su personificación de Stanley Kowalski, disfrutaron del enorme éxito del film y de la multitud de premios que cosechó la cinta, entre ellos el Oscar al mejor actor de reparto que le fue concedido a Malden.
El Oscar acabó de encauzar su carrera participando en innumerables films cuyos títulos más importantes fueron Ruby Gentry, Yo Confieso, La Ley del Silencio (de nuevo con Kazan y Brando), El Árbol del Ahorcado, El Rostro Impenetrable (la única incursión de Brando en la dirección), El Hombre de Alcatraz, La Conquista del Oeste, El Gran Combate, El Rey del Juego, y Patton (dando vida al General Omar Bradley).
En total, siete decadas de interpretación entre teatro, cine (más de 60 películas) y televisión, un medio en el que también obtuvo grandes éxitos, en especial con la serie Las Calles de San Francisco, en la que junto a Michael Douglas llegó a intervenir en 120 episodios a lo largo de los cinco años que estuvo en antena (1972-1977). También consiguió grandes críticas con su interpretación en la miniserie Skag (1980). En los últimos veinte años cultivó bastante el formato del telefilm.
Para el recuerdo queda que su última aparición en pantalla fue en un episodio de la primera temporada de El Ala Oeste (2000). Dio vida a un sacerdote utilizando la misma Biblia que usó, casi cincuenta años antes, en La Ley del Silencio.
De 1989 a 1992 fue Presidente de la Academia de Ciencias y Artes Cinematográficas, y en 2004 se le concedió el Screen Actors Guild Lifetime Achievement Award.
Murió a los 97 años de edad en su casa del barrio de Brentwood, en Los Angeles, rodeado por toda su familia.