Apareció por casualidad, sin buscarlo. Paseando por Columbus Avenue, en el popular barrio de North Beach, lugar de nacimiento del movimiento beat auspiciado por escritores como Jack Kerouac, Jimmy Corso, y Allen Ginsberg. Allí se encuentra el curioso edifico triangular que es la sede de la productora American Zoetrope, la factoría de cine de la familia Coppola.
Fundada en 1969 por Francis Ford Coppola y George Lucas, American Zoetrope fue una de las productoras independientes pioneras en el cine estadounidense y además, se diferenciaba también por tener su sede en San Francisco reivindicando así un estilo diferente del cine de grandes estudios auspiciado en Los Angeles. Zoetrope es la compañía productora que ha estado detrás de un gran número de películas del propio Coppola y fue también la productora de los trabajos de George Lucas previos a Star Wars (THX-1138, American Graffiti). Durante los 70 Zoetrope produjo películas de cineastas como Wim Wenders, Akira Kurosawa, y Jean-Luc Godard, entre otros.
George Lucas y Coppola tuvieron varios desencuentros a mitad de los 70 y el futuro creador de la saga galáctica dejó Zoetrope, harto de estar en un segundo plano y de ser utilizado continuamente por Coppola como el eterno aprendiz. Lucas fundó Lucasfilm y con ella presentó su proyecto de Star Wars que finalmente, y tras varios rechazos, fue aceptado por 20th Century Fox. El resto, como sabemos, es bien conocido.
Las películas de Zoetrope han conseguido 15 Oscar y 68 nominaciones. El último triunfo fue en 2003 cuando Sofía Coppola recibió el premio de mejor guión original por Lost in Translation. Desde hace algunos años Francis Ford Coppola traspasó la propiedad de la productora a sus dos hijos, Roman y Sofía, que son los que ahora se encargan de su gestión mientras su padre se dedica a proyectos cinematográficos inverosímiles y ciertamente extravagantes (Youth without Youth, y próximamente Tetro). ¿Dónde está el Coppola de El Padrino, Apocalypse Now, etc... ? me temo que perdido para siempre.
La sede de la compañía, pues, se ubica en el edificio Sentinel de Columbus Avenue. En la planta baja se encuentra un restaurante italiano en el que se hallan recuerdos y memorabilia diversa de las peliculas de Zoetrope.
Entre las películas más importantes producidas por American Zoetrope se pueden destacar los siguientes títulos: Apocalypse Now, Rebeldes, Cotton Club, Peggy Sue se Casó, El Padrino parte III, Bram Stoker's Dracula, Mary Shelley's Frankenstein, Las Virgenes Suicidas, Sleepy Hollow, Lost in Translation, Kinsey, María Antonieta, El Buen Pastor, entre otras.