Sam Spade, Frank Bullitt, Harry Callahan, Catherine Trammell... son nombres de personajes cinematográficos eternamente asociados a la ciudad de San Francisco. El cine ha encontrado escenarios ideales en sus empinadas calles, adornadas por vetustos tranvías; en su atrayente Chinatown; en la oscuridad de los muelles; en la permanente estampa del Golden Gate; y en la sordidez de la isla de Alcatraz.
Harry "el Sucio" Callahan (Clint Eastwood) consiguió durante cinco películas difundir la imagen de una ciudad que ya habíamos tenido ocasión de ver ampliamente en el clásico de 1968 Bullitt. Steve McQueen protagonizó una de las persecuciones en coche más espectaculares de la historia por las calles de la ciudad y también por sus alrededores. Clint Eastwood también protagonizó Fuga de Alcatraz (1979), en la que se relataba la fuga real de tres convictos en 1962, un caso que acabó precipitando el fin de la isla como centro de reclusión. El ficticio superedificio del Coloso en Llamas (1974), también se situaba en San Francisco, en un lugar del distrito financiero que muy bien podría ser ocupado ahora por el emblema de los rascacielos de la ciudad, el Transamerica Pyramid building. En la década de los 40, la ciudad ya fue escenario del Halcón Maltés en el que Humphrey Bogart interpretó al detective Sam Spade, un clásico del cine negro surgido de la pluma de un residente ilustre de la urbe, Dashiell Hammett.
También se vieron buenas escenas de la ciudad en películas como La Noche de los Cristales Rotos (1991) e Instinto Básico (1992), con esa fenomenal mansión propiedad de Catherine Trammell (Sharon Stone) en Divisadero drive. En 1996 llegó La Roca, un blockbuster de acción, que devolvió a Alcatraz a la primera plana. En 2003 fue Hulk quien recaló en SF huyendo del acoso del ejército y esta es sólo una de las últimas referencias de una interminable lista de películas que se localizan en la ciudad californiana. Podríamos citar también a Sra. Doubtfire, Noviembre Dulce, las dos partes de Límite 48 horas, Golden Gate, Zodiac, La Conversación, Días de Vino y Rosas, De Repente un Extraño, Vértigo, y tantas otras.
